Марсоход Perseverance обнаружил минералы с уникальными узорами, которые на Земле ассоциируются с деятельностью живых микроорганизмов. Об этом говорится в исследовании, опубликованном в журнале Nature.
Образцы сохранились в осадочных породах, образовавшихся миллиарды лет назад в речной дельте, которая питала древнее марсианское озеро. В них обнаружены темные пятнышки размером менее миллиметра («маковые зерна») и более крупные образования с темными краями и светлыми центрами («леопардовые пятна»). Приборы Perseverance показали, что эти структуры обогащены железом, фосфором и серой.
На Земле похожие минеральные образования возникают в пресноводных и морских средах под действием метаболизма микробов. Ученые считают, что реакции окисления-восстановления, которые создали узоры в марсианских породах, могли быть вызваны органическими соединениями, богатыми углеродом.
«Мы не нашли другого объяснения. Это может быть самый четкий признак жизни, который мы когда-либо обнаруживали на Марсе», — заявил исполняющий обязанности администратора NASA Шон Даффи. Профессор Санжив Гупта из Имперского колледжа Лондона добавил: «Это не окончательное доказательство, но это самое захватывающее свидетельство на сегодняшний день».
Независимый эксперт, профессор Джон Парнелл из Университета Абердина, подтвердил, что подобные структуры на Земле встречаются только в местах, где были активны микроорганизмы.
Образцы были собраны Perseverance в кратере Езеро после посадки в 2021 году. Они хранятся внутри ровера, ожидая возможной доставки на Землю. Программа Mars Sample Return, первоначально запланированная на 2030-е годы, в настоящее время заморожена из-за роста расходов до $8–11 млрд и отложена как минимум до 2040-х годов.
В NASA подчеркнули, что не отказались от планов и ищут способы более быстрого возвращения образцов. Если их доставят на Землю, лабораторные исследования смогут точно установить, имеют ли найденные структуры биологическое происхождение.
Даже если «маковые зерна» и «леопардовые пятна» окажутся результатом только химических процессов, они свидетельствуют о сложном взаимодействии воды, минералов и органики, которое могло создать среду, пригодную для жизни.